西北大学丝绸之路研究院是2013年12月在西北大学西北历史研究所基础成立，并在当月在省长办公会上作为专项议题给予研究，省长办公会明确支持研究院建设和发展。2014年1月时任陕西省副省长庄长兴为西北大学丝绸之路研究院揭牌。西北大学丝绸之路研究院是国内第一家实体丝绸之路研究机构（正处级）。丝绸之路研究院在丝绸之路历史地理、民族宗教问题、文明交往等领域有深厚的研究传统和成果积累。
西北大学丝绸之路研究院作为实体研究机构，有独立的研究人员、独立经费、独立办公场所。
研究院有专职研究人员25人，其中外籍专家1人、特聘院士1人、特聘教授2人；另外聘任首席经济学家、首席考古学家、首席艺术家各1人。聘任兼职研究员（以项目合作为纽带）30人，聘请境外兼职研究人员20人。聘请尼泊尔前总理内帕尔、泰国战略研究中心苏拉西上将为高级研究员。研究院现有硕士博士研究生均参与“一带一路”研究工作。
自成立之日起，西北大学校长方光华、郭立宏先后兼任研究院院长，卢山冰任常务副院长。2017年12月至今，卢山冰任院长。目前研究院设副院长2人、院长助理1人。
研究院成立了西北大学哈萨克斯坦研究中心、巴基斯坦研究中心、尼泊尔研究中心。研究院拥有教育部区域和国别研究中心1个、陕西省“一带一路”软科学基地1个、陕西省国际合作基地1个。
研究院办公场所在西北大学太白校区，办公用房1020平方米（51间办公房），有独立的接待室、多媒体会议室。此外，研究院还成立了《丝路通讯》编辑部，每半年编辑一期。
2017年研究院在国家“一带一路”建设领导小组指导发布的《中国智库报告》中国高校“一带一路”智库中，位居第4位（北大、清华、人大的机构排在前三位）；2018年浙江工业大学《中国高校智库研究报告》1000个高校智库中，研究院位居34位，居西部高校第2位、西北高校第1位。
